Spesso scambiata per una vitamina, la betaina non è né una vitamina né un nutriente essenziale. Tuttavia, in determinate condizioni, l'aggiunta di betaina al mangime può apportare notevoli benefici.

La betaina è un composto naturale presente nella maggior parte degli organismi viventi. Il grano e la barbabietola da zucchero sono due piante comuni che ne contengono elevate quantità. La betaina pura è considerata sicura se utilizzata entro i limiti consentiti. Poiché la betaina possiede determinate proprietà funzionali e può diventare un nutriente essenziale (o un additivo) in determinate condizioni, la betaina pura viene sempre più spesso aggiunta all'alimentazione di suini e pollame. Tuttavia, per un utilizzo ottimale, è importante conoscere la quantità ottimale di betaina da aggiungere.

1. Betaina nell'organismo

Nella maggior parte dei casi, gli animali sono in grado di sintetizzare la betaina per soddisfare il proprio fabbisogno. La sintesi della betaina avviene tramite l'ossidazione della colina. L'aggiunta di betaina pura al mangime ha dimostrato di consentire un risparmio di colina, una vitamina costosa. Essendo un donatore di gruppi metilici, la betaina può anche sostituire la metionina, anch'essa costosa. Pertanto, l'aggiunta di betaina al mangime può ridurre il fabbisogno di metionina e colina.

La betaina può essere utilizzata anche come agente anti-steatosi epatica. In alcuni studi, l'aggiunta di solo lo 0,125% di betaina al mangime ha ridotto del 15% l'accumulo di grasso nella carcassa di suini in crescita. Infine, è stato dimostrato che la betaina migliora la digeribilità dei nutrienti grazie alla sua azione osmoprotettiva sui batteri intestinali, con conseguente stabilizzazione dell'ambiente gastrointestinale. Naturalmente, il ruolo più importante della betaina è quello di prevenire la disidratazione cellulare, ma questo aspetto viene spesso dato per scontato e trascurato.

2. La betaina previene la disidratazione

In caso di disidratazione, la betaina può essere assunta in eccesso, non per la sua funzione di donatore di metile, ma per regolare l'idratazione cellulare. In condizioni di stress termico, le cellule reagiscono accumulando ioni inorganici, come sodio, potassio e cloruro, e agenti osmotici organici come la betaina. In questo caso, la betaina si rivela il composto più efficace, poiché non provoca destabilizzazione proteica. Come regolatore osmotico, la betaina può proteggere i reni dai danni causati da elevate concentrazioni di elettroliti e urea, migliorare la funzione dei macrofagi, regolare l'equilibrio idrico intestinale, prevenire la morte cellulare prematura e, in una certa misura, favorire la sopravvivenza degli embrioni.

Da un punto di vista pratico, è stato riportato che l'aggiunta di betaina al mangime può prevenire l'atrofia dei villi intestinali e aumentare l'attività degli enzimi proteolitici, promuovendo così la salute intestinale dei suinetti svezzati. Una funzione simile è stata dimostrata anche nel migliorare la salute intestinale aggiungendo betaina al mangime per pollame affetto da coccidiosi.

3. Considera il problema

L'aggiunta di betaina pura alla dieta può migliorare leggermente la digeribilità dei nutrienti, promuovere la crescita e migliorare la conversione alimentare. Inoltre, l'aggiunta di betaina al mangime per pollame può comportare una riduzione del grasso nella carcassa e un aumento della carne del petto. Naturalmente, l'effetto preciso delle suddette funzioni è altamente variabile. Inoltre, in condizioni pratiche, la betaina ha una biodisponibilità relativa accettabile del 60% rispetto alla metionina. In altre parole, 1 kg di betaina può sostituire l'aggiunta di 0,6 kg di metionina. Per quanto riguarda la colina, si stima che la betaina possa sostituire circa il 50% delle aggiunte di colina nei mangimi per polli da carne e il 100% delle aggiunte di colina nei mangimi per galline ovaiole.

Gli animali disidratati traggono il massimo beneficio dalla betaina, che può essere di grande aiuto. Tra questi rientrano: gli animali sottoposti a stress da calore, in particolare i polli da carne in estate; le scrofe in allattamento, che quasi sempre bevono una quantità d'acqua insufficiente per il loro consumo; tutti gli animali che bevono salamoia. Per tutte le specie animali che hanno dimostrato di trarre beneficio dalla betaina, si raccomanda di non aggiungere più di 1 kg di betaina per tonnellata di mangime completo. Se si supera la quantità raccomandata, l'efficacia diminuirà con l'aumentare della dose.