I tensioattivi bipolari sono tensioattivi che possiedono sia gruppi idrofili anionici che cationici.

In linea generale, i tensioattivi anfoteri sono composti che possiedono due gruppi idrofili all'interno della stessa molecola, inclusi gruppi idrofili anionici, cationici e non ionici. I tensioattivi anfoteri comunemente utilizzati sono per lo più costituiti da gruppi idrofili con sali di ammonio o di ammonio quaternario nella parte cationica e da gruppi carbossilati, solfonati e fosfati nella parte anionica. Ad esempio, i tensioattivi anfoteri a base di amminoacidi, che presentano gruppi amminici e segmentati nella stessa molecola, sono tensioattivi anfoteri a base di betaina, costituiti da sali interni contenenti sia gruppi di ammonio quaternario che gruppi carbossilici, e ne esistono diverse tipologie.

La manifestazione delle proprietà dei tensioattivi anfifilici varia in funzione del valore di pH della loro soluzione.

Rappresentazione delle proprietà dei tensioattivi cationici in ambiente acido; rappresentazione delle proprietà dei tensioattivi anionici in ambiente alcalino; rappresentazione delle proprietà dei tensioattivi non ionici in ambiente neutro. Il punto in cui le proprietà cationiche e anioniche sono perfettamente bilanciate è chiamato punto isoelettrico.

Al punto isoelettrico, i tensioattivi anfoteri di tipo amminoacidico a volte precipitano, mentre i tensioattivi di tipo betaina non precipitano facilmente nemmeno al punto isoelettrico.

Tipo di betainaI tensioattivi erano inizialmente classificati come composti di sali di ammonio quaternario, ma a differenza dei sali di ammonio quaternario, non presentano anioni.
La betaina mantiene la sua carica molecolare positiva e le sue proprietà cationiche sia in ambiente acido che alcalino. Questo tipo di tensioattivo non può acquisire cariche positive o negative. Basandosi sul valore del pH della soluzione acquosa di questo tipo di composto, è ragionevole classificarlo erroneamente come tensioattivo anfotero.

Secondo questa argomentazione, i composti di tipo betaina dovrebbero essere classificati come tensioattivi cationici. Nonostante queste argomentazioni, la maggior parte degli utilizzatori di composti di betaina continua a classificarli come composti anfoteri. Nell'intervallo dell'eteroelettricità, esiste una struttura bifasica nell'attività superficiale: R-N+(CH3) 2-CH2-COO -.

L'esempio più comune di tensioattivi di tipo betaina è l'alchilbetainae il suo prodotto rappresentativo è la N-dodecil-N, N-dimetil-N-carbossil betaina [BS-12, Cl2H25-N+(CH3) 2-CH2COO -]. La betaina con gruppi ammidici [Cl2H25 nella struttura è sostituito da R-CONH - (CH2) 3-] ha prestazioni migliori.

La durezza dell'acqua non influisce sullabetainaTensioattivo. Produce una buona schiuma e una buona stabilità sia in acqua dolce che dura. Oltre ad essere miscelato con composti anionici a bassi valori di pH, può essere utilizzato anche in combinazione con tensioattivi anionici e cationici. Combinando la betaina con tensioattivi anionici, è possibile ottenere la viscosità ideale.